Die Abkürzung SDAX ist von Small-Cap-DAX abgeleitet, wobei „Small Cap“ für kleinere Unternehmen steht. Im SDAX sind jene 70 Firmen gelistet, die hinsichtlich Handelsvolumen und Marktkapitalisierung auf die Unternehmen des MDAX folgen. Die Marktkapitalisierung ist eine Finanzkennzahl, die sich durch die Multiplikation der Anzahl vorhandener Aktien mit dem aktuellen Aktienkurs ergibt. Beispielsweise liegt bei einem Unternehmen, welches eine Million Aktien, die pro Stück bei 100 Euro notieren, ausgegeben hat, die Marktkapitalisierung bei 100 Mio. Euro.
Medial präsent ist der SDAX vor allem als sogenannter Performance-Index. Als solcher zeigt er neben der Aktienkursentwicklung der 70 gelisteten Unternehmen auch den Einfluss der Dividenden auf die Rendite. Der SDAX existiert auch als Kursindex. Diese weniger gebräuchliche Variante zeigt lediglich die Aktienkurse der 70 gelisteten Unternehmen – ohne Dividenden.